API — это набор готовых функций, методов, классов, констант, различных структур и перечислений, предоставляемых библиотекой, приложением, сервисом для использования сторонними программами. Является сокращением от английского Application Programming Interface.
API позволяет абстрагироваться от конкретной реализации в библиотеке, приложении или сервисе и рассматривать её как чёрный ящик, вызывая функции, поставляемые наружу.
Примеры API:
- WinAPI — функции, предоставляемые операционной системой Windows. Помню, раньше мог на чистом C и WinAPI создать окно с панелью инструментов, меню, строкой статуса и заголовком. А потом в нём ещё и DirectX инициализировать.
- DirectX API, OpenGL API, Glide API — функции для создания трёхмерной графики.
- Различные сервисы вроде ВКонтакте, Facebook, Twitter и другие предоставляют API, позволяющий делать авторизацию через них, получить доступ к фотографиям, сообщениям, стене, публиковать новые сообщения.